Qu'est-ce que la plongée dans les cénotes ?

En plongeant dans une cénote, vous plongez dans une grotte remplie d’eau sur la péninsule du Yucatán, au Mexique, et seulement aussi loin que la lumière du jour pénètre depuis l’entrée. Un guide formé à la plongée en grotte vous accompagne le long d’une ligne fixe, et pour la plupart des cénotes, votre brevet Open Water suffit. Les cénotes sont principalement explorées dans les terres de la Riviera Maya, entre Puerto Morelos et Tulum ; depuis Cozumel, vous pouvez les atteindre en une journée grâce au ferry.

Qu’est-ce qu’une cénote ?

Le mot vient du maya tz’onot, qui signifie « puits » ou « gouffre ». Il désigne une ouverture dans le karst où l’eau souterraine affleure. Sous la côte de Quintana Roo s’étendent de longues grottes sous-marines, et les cénotes en sont les entrées. À Quintana Roo, les cénotes effondrées sont très fréquentes. Elles se sont formées lorsque le niveau de la mer a baissé et que l’eau ne pouvait plus soutenir les plafonds des grottes peu profondes. C’est ainsi que les géologues Kambesis et Coke décrivent le Sistema Sac Actun, l’un des plus longs systèmes de grottes subaquatiques au monde.

L’eau souterraine se compose de deux couches. En haut, une mince lentille d’eau douce provenant de la pluie s’écoule vers la côte. En dessous se trouve l’eau salée qui s’infiltre depuis la mer. La couche de transition entre les deux s’appelle la halocline, et lorsque vous la traversez, la visibilité se trouble pendant quelques secondes. L’eau douce maintient toute l’année une température de 24 à 26 °C, et les vagues ainsi que le sargasse n’y pénètrent pas.

Où se trouvent les cénotes ?

La péninsule du Yucatán est une vaste région karstique parsemée de nombreuses cénotes, dont la plupart sont reliées à la mer. Plusieurs cénotes célèbres se trouvent autour de Tulum. Dos Ojos est située à environ 25 minutes au nord de la ville, El Pit à 3 km plus loin dans le même parc, Casa Cenote dans les mangroves de Tankah et Angelita au sud de Tulum. Chac Mool se trouve juste derrière Puerto Aventuras, à environ 23 km au sud de Playa del Carmen.

Il y a aussi des cénotes à Cozumel. La cénote Aerolito, par exemple, est une piscine entourée de mangroves, reliée à la mer des Caraïbes par des canaux et des galeries. Mais pour une journée de plongée dans une cénote, vous devez quitter l’île pour rejoindre le continent. Vous prenez le ferry à 7 heures en direction de Playa del Carmen, où le centre de plongée vous attend au quai, puis vous repartez en ferry à 16 ou 17 heures. Les frais du billet de ferry sont à votre charge.

Déroulement d’une plongée dans une cénote

La journée commence entre 7h30 et 8h30 par une prise en charge à l’hôtel ou au centre de plongée, puis par un trajet pouvant durer jusqu’à une heure. Après le briefing, deux plongées d’environ 45 minutes sont effectuées, avec une pause entre les deux ; vous êtes de retour vers 15 ou 16 heures. Comme la lumière du matin pénètre au plus bel effet dans les ouvertures, notamment à Kukulkan vers 8 heures, la plupart des centres de plongée organisent leurs sorties le matin.

Sous l’eau, vous restez dans la caverne, la zone éclairée par la lumière du jour. Vous voyez toujours la lumière provenant de l’entrée, une ligne continue permet de revenir dans les eaux libres et la prochaine surface d’air se trouve à tout au plus 60 m. Vous ne plongez pas dans les passages étroits où deux plongeurs ne peuvent pas passer côte à côte. Un guide accompagne au maximum quatre plongeurs, et trois chez Under the Jungle. Il est moniteur de plongée et plongeur en grotte. Vous plongez avec votre équipement habituel et une lampe fournie par le centre de plongée, qui reste allumée pendant toute la plongée. Après avoir consommé un tiers de votre gaz, vous faites demi-tour, conformément à la règle des tiers.

Conditions et règles

Les règles des cénotes sont établies par les centres de plongée ; aucune autorité ne les publie. Pour la plupart des cénotes, le brevet Open Water suffit. Pour les profonde fossés d’El Pit et d’Angelita, les centres exigent le brevet Advanced Open Water. Vous n’avez pas besoin de brevet spécifique de plongée en caverne tant que vous êtes accompagné d’un guide spécialisé. Votre dernière plongée ne doit pas remonter de trop loin. Scuba Tulum accepte les plongeurs ayant fait une pause d’un an maximum, tandis qu’Under the Jungle exige une pause de six mois maximum et au moins 20 plongées consignées dans votre carnet. Plusieurs centres recommandent de faire une plongée en mer avant la première plongée dans une cénote. Les centres acceptent les plongeurs à partir de 15 ans.

Sur les 1 000 accidents mortels en plongée sportive recensés par la DAN, 21 % se sont produits lorsqu’un plongeur s’est retrouvé coincé sous une couche d’eau et n’a pas pu revenir dans les eaux libres. Au-delà de la zone éclairée par la lumière du jour commence la plongée en grotte, pour laquelle une formation spécifique est requise.

Sans brevet de plongée, un centre de plongée au Mexique ne vous emmènera qu’en plongée d’initiation, conformément à la norme NOM-012-TUR-2016. Dans les parties ouvertes de Dos Ojos, vous pouvez faire du snorkeling. Avant d’entrer dans l’eau, l’application de crème solaire ou de répulsif anti-insectes sur la peau est interdite chez Scuba Tulum et Under the Jungle. Les cénotes se trouvent sur des terrains privés ; l’entrée est généralement payée en pesos en espèces à l’entrée, et presque tous les centres facturent des frais supplémentaires pour l’utilisation de votre propre appareil photo. Pour deux plongées, Pro Dive et Under the Jungle recommandent une combinaison longue de 5 mm.

Cénotes célèbres

Les centres de plongée considèrent Chac Mool comme l’une des meilleures cénotes pour débuter. Vous restez à environ 12 m, plongez dans une bulle d’air au milieu de stalactites sur deux niveaux et apercevez la halocline à 8 ou 10 m. Dos Ojos est peu profonde. La Barbie Line se situe entre 6,5 et 7 m et est très lumineuse ; dans la Bat Cave, plus sombre, des chauves-souris pendent au plafond dans une bulle d’air. El Pit est un fossé d’environ 119 m de profondeur. En plongée guidée, vous ne descendez pas au-delà de 30 m, où se trouve un nuage d’hydrogène sulfuré dans l’eau. Angelita est également un fossé ouvert avec un nuage à 30 m, tandis que Casa Cenote est une cénote côtière située entre les mangroves.

Des portraits de Chac Mool, Dos Ojos et El Pit, avec les itinéraires d’accès, les points d’entrée et les profondeurs, figurent dans l’Atlas de plongée Cozumel et cénotes.